अष्टांग योग मन को अनुशासित करने और परम चेतना प्राप्त करने का आठ-चरणीय वैज्ञानिक मार्ग है। यह मार्ग केवल शारीरिक व्यायाम नहीं है, बल्कि व्यक्ति के नैतिक, शारीरिक, मानसिक और आध्यात्मिक विकास का पूर्ण खाका है। इसके आठ अंग इस प्रकार हैं:
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- यम (सामाजिक अनुशासन): इसके अंतर्गत पांच नैतिक मूल्य आते हैं—अहिंसा (किसी को चोट न पहुँचाना), सत्य (सच बोलना), अस्तेय (चोरी न करना), ब्रह्मचर्य (इंद्रियों पर नियंत्रण) और अपरिग्रह (आवश्यकता से अधिक संचय न करना)।
- नियम (व्यक्तिगत अनुशासन): इसमें स्वयं के प्रति कर्तव्य शामिल हैं—शौच (शुद्धता), संतोष (जो है उसमें प्रसन्न रहना), तप (अनुशासन), स्वाध्याय (आत्म-अध्ययन) और ईश्वर प्रणिधान (समर्पण)।
- आसन (शारीरिक मुद्राएं): शरीर को स्थिर और आरामदायक स्थिति में रखना ताकि ध्यान लगाने में आसानी हो।
- प्राणायाम (श्वास नियंत्रण): श्वास की गति को नियंत्रित कर शरीर में प्राण ऊर्जा का विस्तार करना।
- प्रत्याहार (इंद्रिय निग्रह): अपनी इंद्रियों को बाहरी दुनिया की वस्तुओं से हटाकर भीतर की ओर मोड़ना।
- धारणा (एकाग्रता): मन को किसी एक बिंदु या विचार पर टिकाना।
- ध्यान (Continuous Meditation): धारणा की परिपक्व अवस्था, जहाँ मन बिना किसी भटकाव के निरंतर एकाग्र रहता है।
- समाधि (परम चेतना): ध्यान की अंतिम अवस्था जहाँ ध्यानी (साधक) और ध्यान की वस्तु एक हो जाते हैं। व्यक्ति स्वयं को भूलकर ब्रह्मांडीय चेतना में विलीन हो जाता है।
अष्टांग योग के पहले पांच अंगों (यम से प्रत्याहार) को 'बहिरंग योग' कहा जाता है क्योंकि इनका संबंध बाहरी अनुशासन से है। अंतिम तीन अंगों (धारणा, ध्यान, समाधि) को 'अंतरंग योग' कहा जाता है क्योंकि ये पूरी तरह से मन के आंतरिक स्तर पर काम करते हैं। यह मार्ग आज के तनावपूर्ण जीवन में मानसिक शांति पाने का अचूक साधन है।